Neúspešný tridsaťročný boxer Rocky Balboa (Sylvester Stallone) pracuje ako výberca dlhov pre úžerníkov, boxuje v pouličných zápasoch a neúspešne sa dvorí Adrian (Talia Shire) - plachej predavačke v obchode so zvieratami. V čase, keď Rockyho vyhodí tréner z telocvične, pretože si myslí, že ako boxer premrhal svoj talent, sa vo Philadelphii konajú prípravy na boj o titul majstra sveta v ťažkej váhe. Keďže vyzývateľ zápasu sa zranil a nemôže nastúpiť, obhajca titulu Apollo Creed (Carl Weathers) vyhlási, že bude boxovať s ktorýmkoľvek pouličným boxerom, aby dokázal, že Amerika je krajinou, kde má každý šancu uspieť. A vyberie si Rockyho, ale len preto, že sa mu páči jeho prezývka Taliansky žrebec, čo sľubuje dobrú publicitu. Začína sa neľútostný tréning, ktorým sa Rocky postupne dostáva do fyzickej aj psychickej kondície a zápas, ktorý mal byť len show ako pre divákov, tak aj pre Apolla, sa môže začať.