V temnej, pochmúrnej, no nie príliš vzdialenej budúcnosti, na troskách Severnej Ameriky vznikol totalitný štát Panem rozdelený na 12 krajov, so sídlom moci v hlavnom meste Capitol. Každý rok sa v Paneme konajú Hry o život, ktorých sa zúčastňujú mladí ľudia vylosovaní v lotérii - jeden chlapec a jedno dievča z každého kraja. Táto televízna reality show, vysielaná v celej krajine, predstavuje nielen zvrátenú zábavu pre jej obyvateľov, no slúži hlavne ako demonštrácia sily totalitnej moci a krutej nadvlády Capitolu nad občanmi. Zároveň je pomstou súčasného panovníka, prezidenta Snowa (Donald Sutherland), za vzbury a povstania ľudu v minulosti. Dvadsiati štyria účastníci súťaže sa musia navzájom fyzicky likvidovať vo virtuálne upravenej obrovskej aréne v snahe zachrániť si vlastný život a všetci občania krajiny sú povinní sledovať ich smrteľné súboje v priamom televíznom prenose. Šestnásťročná Katniss Everdeenová (Jennifer Lawrenceová) chce zachrániť svoju malú sestru, ktorú vyžrebovali do súťaže z najchudobnejšieho 12. kraja a dobrovoľne za ňu ponúkne výmenu - seba. Intenzívne trénuje pod vedením Haymitcha Abernathyho, bývalého šampióna Hunger Games, aby zostrila svoje zabijacké inštinkty. Ak chce prežiť túto hru a vyjsť z nej ako víťaz, musí mladá bojovníčka zapojiť všetky svoje schopnosti. Môže však uspieť v súboji so silnejšími protivníkmi, ktorí na tieto vražedné hry trénovali celý život? Bude schopná v rámci hry zlikvidovať aj slušného chlapca z jej vlastného kraja, druhého súťažiaceho Peetu Mellarka (Josh Hutcherson), ktorý jej v minulosti pomohol a ktorého tajne miluje?
