V roku 2029 ovládajú takmer celú Zem stroje, ktoré sa vzbúrili. Partizánskym spôsobom proti nim v takmer zničenom Los Angeles bojuje hŕstka ľudí, ktorí sa nemienia vzdať. Superkomputer Skynetu sa pokúsi zvrátiť výsledok vojny a rozhodne sa poslať do minulosti kyborga Terminátora T-800 (Arnold Schwarzenegger), spolovice stroj, spolovice človek, aby zabil mladú ženu Sarah Connorovú (Linda Hamilton), skôr než otehotnie a porodí hrdinu a vodcu hnutia odporu. Ľudia úmysly strojov odhalia a rozhodnú sa, aby sa do roku 1984 vrátil aj bojovník Kyle Reese (Michael Biehn). Jeho úloha znie – zachrániť Sarah. Mladá žena netuší, čo sa deje, kto ju prenasleduje a prečo ju chce zabiť. Keď Terminátor najprv „eliminuje“ dve ženy rovnakého mena, napokon natrafí na tú „správnu“! Sarah sa mu musí aj s pomocou Kylea, do ktorého sa zaľúbi, postaviť na odpor. Napokon sa jej podarí zvíťaziť – cena je krutá, Kyle pri poslednej bitke v továrni zomiera...