Mladá frekventantka kurzu FBI Clarice Starlingová (Jodie Fosterová) dostáva prvú dôležitú úlohu vo svojej profesionálnej kariére. Jej nadriadený Crawford (Scott Glenn) ju vzal do tímu, ktorý pátra po viacnásobnom vrahovi, ktorý unáša mladé ženy a doslova ich sťahuje z kože. Novinári ho príznačne nazvali Buffalo Bill (Ted Levine). Kľúč k jeho odhaleniu je v rukách ďalšieho vraha, bývalého psychiatra doktora Hannibala Lectera (Anthony Hopkins), mimoriadne inteligentného, ale psychopatického zločinca. Ten si odpykáva doživotný trest v psychiatrickom väzení, ktoré vedie dr. Chilton (Anthony Heald). Doktor Lecter si s Clarice pohráva ako mačka s myšou, ale postupne jej na základe vlastných skúseností vysvetľuje spôsob myslenia a motívy vraha – psychopata. Tým, že možné riešenie iba naznačuje, stavia Clarice pred množstvo problémov, ktoré musí prekonať už sama. Čas na vyšetrovanie sa však nebezpečne kráti, pretože poslednej obeti Buffala Billa, Catherine (Brooke Smithová), dcére senátorky Ruth Martinovej, hrozí skorá smrť. Tá sľúbila Lecterovi za pomoc miernejšie väzenie, ale počas prevozu sa podarí nebezpečnému kanibalovi ujsť...